Rafael NazarMichael Kearns, ator, dramaturgo e ativista reconhecido pela defesa dos direitos LGBTQ+ e pelo combate à AIDS, morreu aos 76 anos. Ele foi um dos artistas que abriram espaço para atores abertamente gays em Hollywood e ganhou destaque ao revelar publicamente que vivia com HIV, em 1991.
A morte ocorreu na segunda-feira (5), segundo informou a jornalista Karen Ocamb, amiga de longa data do artista, em uma publicação. O cineasta e professor Roland Palencia também confirmou a notícia nas redes sociais e afirmou que Kearns precisou de atendimento em serviços de emergência diversas vezes nos últimos meses. A causa da morte não foi divulgada.
O falecimento aconteceu menos de uma semana antes de uma apresentação especial que Kearns faria no Celebration Theatre, em Los Angeles, durante uma programação dedicada à história do teatro LGBTQ+. O evento estava marcado para domingo, 11 de outubro.
Ao longo da carreira, Kearns participou de produções para o cinema e a televisão, como “Dublê de Corpo”, “Cheers” e “Barrados no Baile” (“Beverly Hills, 90210”), além de “The Fall Guy”, “Murder, She Wrote”, “Knots Landing”, “Days of Our Lives” e “And the Band Played On”. Em 1984, integrou o elenco do suspense “Dublê de Corpo”, dirigido por Brian De Palma.
Sua atuação, porém, ultrapassou o trabalho diante das câmeras. Em uma época em que assumir publicamente a homossexualidade poderia prejudicar oportunidades profissionais, Kearns se declarou gay ainda nos anos 1970 e se tornou uma referência para a comunidade LGBTQ+.
Em 1991, ele anunciou em rede nacional que era HIV positivo. Ao explicar à jornalista Karen Ocamb por que havia decidido falar sobre o diagnóstico, afirmou: “Estou fazendo isso por todas as pessoas com HIV. O HIV não é motivo de vergonha. Para mim, permanecer em silêncio indica vergonha ou medo em algum nível”.
A declaração ocorreu poucos dias depois da morte de Brad Davis, protagonista de “O Expresso da Meia-Noite”, que manteve o diagnóstico de AIDS em segredo durante anos por temer consequências profissionais. Em entrevista ao “Bay Area Reporter”, também em 1991, Kearns disse: “Eu sentia que nenhum outro ator infectado com HIV, ou qualquer outra pessoa, deveria morrer envergonhado. Seguindo o exemplo de Brad Davis, eu não podia ficar em silêncio”.
Nascido em 8 de janeiro de 1950, em St. Louis, no Missouri, Kearns descobriu na infância que queria ser ator. Em 1998, durante uma participação no programa de entrevistas “Get Used to It”, apresentado por Sheila Kuehl, lembrou que não se destacava nos esportes. “Eu não conseguia arremessar uma bola muito bem. Eu não me destacava nos esportes”, afirmou.
A percepção de que poderia seguir outro caminho surgiu quando participou de uma peça na escola, aos oito anos. “De repente, percebi que podia entreter. Encontrei minha vocação”, contou. Kearns estudou na Goodman School of Drama, em Chicago, onde se formou em 1972.
Dois anos depois, estreou na Broadway com “Tubstrip”, comédia ambientada em uma casa de banho a vapor, e apareceu na televisão em um episódio de “The Waltons”. Também atuou em “Cheers”, “Barrados no Baile” e outras produções de cinema e televisão.
Foi especialmente nos palcos que Kearns consolidou sua importância artística e política. Por meio do teatro, enfrentou preconceitos contra pessoas LGBTQ+, questionou a censura e ajudou a dar visibilidade às experiências de pessoas afetadas pela epidemia da AIDS.
Em 1986, dirigiu a estreia mundial de “Jerker”, obra de Robert Chesley, no Celebration Theatre. A peça acompanha dois homens gays que desenvolvem uma relação por meio de conversas telefônicas e provocou uma controvérsia nacional depois que trechos foram transmitidos pela rádio KPFK-FM, de Los Angeles.
Após uma denúncia, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos advertiu a emissora sobre a possibilidade de perda da licença por transmitir conteúdo considerado indecente. Kearns criticou a repercussão e apontou o que considerava um tratamento discriminatório às produções de artistas LGBTQ+. “Se fosse um homem e uma mulher tendo essa conversa… as questões não seriam as mesmas”, disse ao “Los Angeles Times” em 1996.
Entre outros trabalhos de destaque no teatro estão “Intimacies” e “More Intimacies”, espetáculos solo em que interpretou personagens que viviam com AIDS, além de “Dream Man” e da peça “Camille”, de Charles Ludlam, em 1993.
A crise da AIDS, que levou à morte de muitos amigos e pessoas próximas, influenciou profundamente sua produção artística. Em 1994, ao “Los Angeles Times”, Kearns explicou como transformou o sofrimento em expressão criativa: “Em algum momento daquele período, eu me tornei um artista. Qualquer que fosse aquela dor, aquela perda, aquela tragédia, eu consegui transformá-la, como um alquimista, em algo apaixonante”.
Kearns ajudou a fundar a organização Artists Confronting AIDS e comandou artisticamente o Celebration Theatre entre 1986 e 1987. Também criou a QueerWise, coletivo de spoken word sediado em Los Angeles, e escreveu livros sobre atuação e artes cênicas, entre eles “T-Cells & Sympathy” e “Acting = Life”.
Sua contribuição recebeu homenagens como o Prêmio Vitória do Fundo de Vitória Gay e Lésbica, em 1999, e o Prêmio Robert Chesley de Dramaturgia, em 2005.
Na vida pessoal, Kearns se casou com Philip Juwig em 1992, mas o marido morreu naquele mesmo ano. Em 1995, adotou uma filha, Tia Katherine, tornando-se pai solo em um período no qual homens abertamente gays e vivendo com HIV enfrentavam dificuldades significativas para adotar crianças.
Em entrevista concedida ao pai em 2017 para a revista “Honeysuckle”, a filha, que sobreviveu a ele e posteriormente passou a ser conhecida como Katherine, falou sobre a influência de ter crescido em uma família fora dos padrões tradicionais. “Acho que teria sido impossível para mim não ter consciência do mundo e do clima político com um pai que é um ator e ativista assumidamente gay”, disse. “Sua abertura e coragem me obrigaram a ser honesta comigo mesma e com o mundo em que vivo.”
Antes de morrer, Kearns se preparava para voltar ao Celebration Theatre durante o Festival Circa: Histórias Queer, programado para 11 de outubro, data em que é celebrado o Dia Nacional da Saída do Armário nos Estados Unidos. Ele participaria de uma apresentação de trechos de “Jerker” ao lado do amigo e colaborador Joe Gill.
Após a confirmação da morte, o teatro publicou uma homenagem destacando a importância de Kearns para a instituição e para os movimentos LGBTQ+ e de combate ao HIV/AIDS. “Compartilhamos a tristeza da comunidade por esta perda e celebramos o incrível impacto que ele teve em nossa missão e nos movimentos pelos direitos LGBTQ+ e de combate ao HIV/AIDS. Obrigado, Michael, por tudo que você deu ao mundo”, escreveu a instituição.
Roland Palencia também se despediu do artista, a quem descreveu como amigo querido e mentor. O cineasta contou que os dois costumavam ir juntos ao Vista Theater, em Los Feliz, em Los Angeles. “É uma sensação estranha saber que não veremos mais o Michael de verdade, que falava em tons hiperbólicos e superlativos. Para ele, nada na vida era pequeno demais; tudo tinha um significado amplificado. Ele e seu legado são maiores que a própria vida”, escreveu.
