Extremely Large Telescope, maior telescópio do mundo, está 50% pronto

O telescópio Extremely Large Telescope (ELT), do Observatório Europeu do Sul, segue em construção, e mais da metade do projeto está finalizada. Quando estiver concluído, o ELT vai ser o maior telescópio do mundo para observações na luz visível e infravermelha.

Iniciada há nove anos, a construção do ELT está acontecendo no topo da montanha Cerro Armazones, no Deserto do Atacama. Ali, a equipe está montando o domo do telescópio em uma estrutura de ferro, que em breve vai ficar com formato arredondado.

Enquanto isso, empresas da Europa vêm trabalhando nos espelhos e outros componentes do telescópio. O ELT vai ter um espelho principal chamado M1, formado por 798 segmentos hexagonais. Mais de 70% das estruturas necessárias para eles já foram produzidas.

Já os espelhos M2 e M3 estão em processo de polimento. O espelho M4, por sua vez, já tem seus seis segmentos finalizados e em processo de integração à unidade estrutural. Quando estiver pronto, o componente vai ser capaz de ajustar seu formato milhares de vezes por segundo, corrigindo distorções causadas pela turbulência no ar.

Outros sistemas necessários para a conclusão do ELT, como o sistema de controle e equipamentos usados para a montagem, seguem em desenvolvimento. Por fim, os quatro primeiros instrumentos científicos que o ELT vai receber estão na fase final do projeto, sendo que alguns ainda vão ser produzidos.

Os avanços do projeto foram afetados pela pandemia da covid-19 e é provável que a finalização das obras seja mais rápida, se a compararmos com a primeira metade do projeto. Tudo correndo bem, o ELT deve iniciar suas operações científicas em 2028.

Com seu espelho principal de 39 m, o ELT vai estudar exoplanetas semelhantes à Terra na zona habitável de suas estrelas, e vai investigar também a energia e matéria escura. Ainda, o ELT vai estudar estrelas em nossa galáxia e em outras, buracos negros, o período de apenas 380 mil anos após o Big Bang e mais.

Fonte: ESO